الابتسام هو إشارة اجتماعية، عادة ما ينقل إلى الآخرين مشاعرنا ونوايانا الإيجابية. عندما نشعر بالرضا أو نسعد لرؤية شخص ما، فإن هذه المشاعر تظهر في تعبيرات الوجه. ويبدو هذا باعثاً عن السعادة، لكن الابتسامات في بعض السياقات قد توصل أيضا مشاعر الخوف أو الخضوع. وقد وجد الباحثون الذين درسوا التعابير الوجهية لممارسي الفنون القتالية الذين يواجهون بعضهم البعض قبل الاشتباك، أن من ابتسم يكون أكثر عرضة للخسارة: تقول النظرية إن ابتسامته في هذه الحالة كشفت عن خوفه أو إحساسه بالدونية. وهناك تفريق مهم ووثيق الصلة بين الابتسامات الحقيقية واللإرادية، التي تتسم بتجعيدات أعمق حول العينين، وبين الابتسامات المتعمدة أو المصطنعة، التي تنفّذ بشكل استراتيجي لإظهار السعادة أو الاستمتاع أو الانصياع، وتفتقر إلى تجاعيد العينين الدالة على مغزاها.