في عام 2017 تعرَّف علماء الفلك على مذنب من نظام شمسي مختلف تماماً يمرُّ عبر مجموعتنا الشمسية. واكتشفه تلسكوب بان-ستارز Pan-STARRS في مرصد هالياكالا Haleakala بهاواي، وأطلق عليه اسم أومواموا Oumuamua،وهي كلمة تعني المستكشِف بلغة أهل هاواي. وفي البداية، بدا كأنه كويكب إذ لا يتبعه ذنب مثل بقية المذنبات، ولا تحيط به سحابة الغاز المعروفة بالهالة Coma.
لكن في وقت لاحق، بدأ يتسارع بطريقة لا يمكن شرحها بفعل جاذبية الشمس أو الكواكب، وعلى الرغم من أن هذا أدى إلى ظهور عناوين شنيعة في بعض وسائل الإعلام تصفه على أنه مركبة يقودها فضائيون، فإن هذا السلوك هو بالضبط ما تفعله المذنبات. ويحدث ذلك لأن حرارة الشمس تؤدي إلى انبعاث الغازات من المواد الجليدية تحت سطح المذنب، وأن الغاز المنفلت يعمل بمثابة محرك صاروخي صغير.
وفي عام 2018 رُصد مذنب آخر بين نجمي Interstellar وهو يتجول عبر المجموعة الشمسية. ومَرّ المذنب المسمى بوريسوف Borisov بأقرب نقطة من الشمس في ديسمبر 2019 وقُدر أنه كان يفقد كيلوغرامين من الغبار و 60كيلوغراماً من الماء في كل ثانية.
ومن الواضح أن فكرة استخدام مركبة معترض المذنب لرؤية شيء من نظام شمسي آخر تثير حماس الفريق العلمي، لكنهم أيضاً واقعيون بشأن فرصهم في استهداف أحدها بالفعل.
ويقول د. كولين سنودغراس، وهو عالم فلك من جامعة إدنبره: «في الحقيقة إنها فرصة بعيدة المنال». وهذا لأنه ليست لدينا أي فكرة عن عدد المرات التي يمر بها بنا مثل ذلك. وقد تكون مجرد ضربة حظ أننا رصدنا اثنين خلال سنوات طويلة من مراقبة السماء. وسيعرف علماء الفلك أكثر عندما يبدأ تلسكوب المسح الكبير الشامل Large SynopticSurvey Telescope (اختصاراً: التلسكوب LSST) بالعمل في عام 2022.